Vuonna 1952 kesäolympialaiset pidettiin Helsingissä. Tämän kaupungin piti järjestää urheilukilpailuja jo vuonna 1940, mutta toinen maailmansota esti niitä järjestämästä, minkä aikana kaikki pelit peruutettiin.
Yhteensä 195 maata osallistui vuoden 1952 olympialaisiin. Ensimmäistä kertaa kutsuttiin joukko Neuvostoliitosta, samoin kuin useista muista valtioista - Kiinasta, Bahamalla, Ghanasta, Guatemalasta, Hong Kongista, Indonesiasta, Israelista, Nigeriasta, Thaimaasta ja Vietnamista. Saksa ja Japani saivat jälleen kilpailua näiden valtioiden toisen maailmansodan aikana tapahtuneen hyökkäyksen vuoksi asetetun kiellon jälkeen. Saksan tapauksessa tilannetta vaikeutti kuitenkin sen jakaminen miehitysvyöhykkeiksi. Maanosien välisen ristiriidan vuoksi Itä-Saksan urheilijat kieltäytyivät menemästä peleihin samassa joukkueessa maan länsiosan urheilijoiden kanssa.
Ei ilman yksittäisten maiden boikottia. Kiinan tasavalta, jota kutsutaan myös Taiwaniksi, kieltäytyi osallistumasta peleihin, koska myös Kiinan joukkue oli kutsuttu niihin. Nämä maat eivät ole tunnustaneet toisiaan sen jälkeen, kun Kiinan mantereelle oli luotu kommunistinen hallinto ja Taiwanin saari erotettiin Kiinan yhtenäisestä valtiosta.
Ensimmäisen sijan olympialaisten lopussa epävirallisessa mitaliottelussa otti Yhdysvaltain joukkue. Perinteisesti amerikkalaiset yleisurheilijat, erityisesti juoksijat, ovat osoittautuneet vahviksi. Lisäksi nyrkkeilijät, sukeltajat, uimarit ja painijat toivat maahan useita kultamitalia.
Toinen palkintojen joukossa oli Neuvostoliitto. Se oli valtava menestys ensimmäistä kertaa kesäolympialaisissa. Suurimman mitalin joukkueelle toivat Neuvostoliiton voimistelijat, painonnostajat ja painijat.
Kolmas, monien urheiluasiantuntijoiden yllätyksenä, oli Unkari. Vuoden 1952 peleistä tuli tälle maalle yksi menestyneimmistä olympialiikkeeseen osallistumisen historiassa. Unkarin jalkapallojoukkue sai kultamitalit. Tämän maan uimareiden joukkue osoitti myös korkeaa valmistautumista. Kilpailujen isäntänä toiminut Suomi sijoittui kulta-, hopea- ja pronssimitalien määrässä vain kahdeksanneksi.
