Vuonna 1998 olympialaiset pidettiin Japanissa kolmannen kerran historiassa. Pelien pääkaupunki oli Naganon kaupunki. Nämä pelit ovat tulleet tunnetuksi erinomaisesta organisaatiosta ja laadukkaimmista urheilutiloista.
Vuoden 1998 olympialaisten paikka määritettiin Kansainvälisen olympiakomitean kokouksessa vuonna 1991. Salt Lake City oli vahva kilpailija Naganolle. Komissio päätti kuitenkin, että Yhdysvalloissa ei pitäisi olla kahta peliä peräkkäin. Loppujen lopuksi kesäkilpailu järjestettiin vuonna 1996 Atlantassa.
Vuoden 1998 peleihin osallistui 72 maata. Erityisesti vain Etelä-Afrikan ja Kenian urheilijat tulivat Afrikasta. Perinteisesti tämä on alle puolet osavaltioista, jotka lähettävät joukkueensa kesäpeleihin. Tämä johtuu ensisijaisesti urheilijoiden harjoittamisen korkeista kustannuksista monilla talvialoilla. Esimerkiksi kelkkailijat vaativat monenlaisten polkujen rakentamista. Lisäksi monissa maissa ei yksinkertaisesti ole sopivia sääolosuhteita, mikä tekee harjoittelusta vieläkin kalliimpaa.
Viisi maata lähetti urheilijansa ensimmäistä kertaa peleihin - Makedonia, Kenia, Uruguay, Azerbaidžan ja Venezuela.
Perinteisesti pelin avasi valtionpäämies - Japanin keisari Akihito.
Peliohjelmassa on tapahtunut muutoksia verrattuna aikaisempiin kilpailuihin. Erityisesti kilpailuja järjestettiin kahdessa uudessa urheilulajissa - curling ja rullalauta. Ja jääkiekossa paitsi miesten, myös naisten joukkueet alkoivat kilpailla.
Epävirallisessa mitalijärjestyksessä Saksa saavutti ensimmäisen sijan, mikä tuli yllätyksenä urheilun asiantuntijoille. Tämän maan urheilijat ovat voittaneet 29 mitalia eri nimellisarvoista. Norja seurasi tarkasti 4 mitalia takana. Venäjä sijoittui kolmanneksi ohittamalla Kanadan ja Yhdysvaltojen, mikä voidaan katsoa hyväksi tulokseksi, kun otetaan huomioon joidenkin Neuvostoliiton urheilijoiden lähteminen entisten Neuvostoliiton tasavaltojen joukkueisiin sekä yleinen vaikea talouden tila, joka vaikutti myös urheilun rahoitus.
Pelien menestyneimpänä urheilijana voidaan pitää norjalaista hiihtäjää Bjorn Dalenia, joka sai kolme kultamitalia.
