Vuoden 1972 yhdestoista talviolympialaiset pidettiin Japanin Sapporon kaupungissa 3.-13. Helmikuuta. Niihin osallistui urheilijoita 35 maasta, yhteensä 1006 ihmistä. 35 palkintosarjaa pelattiin 10 urheilulajissa.
Viime vuosisadan 60-luvun jälkipuoliskolle oli ominaista erittäin vaikea maailmanpoliittinen tilanne. Neuvostoliiton ja Yhdysvaltojen jatkuvasti lisääntyvä vastakkainasettelu, Kaakkois-Aasian paikalliset konfliktit ja muut vakavat maailman ongelmat ovat jättäneet jälkensä urheilun yleiseen kehitykseen ja erityisesti olympialiikkeeseen.
Kansainvälisen olympiakomitean (IOC) 61. istunnossa, joka pidettiin tammikuussa 1964 Innsbruckissa, Itävallassa, otettiin huomioon pelien järjestämiseen ja Etelä-Afrikan urheilijoiden poistamiseen osallistumisesta vuoden 1964 olympialaisiin liittyvät kysymykset. Tämä johtui jatkuvasta rotusyrjinnästä. Osallistujat 8. helmikuuta 1965 Sveitsissä Lausannessa pidettyjen kansainvälisten urheiluliittojen ja KOK: n yhteiseen kokoukseen pohtivat ongelmaa sulkea pois politiikan vaikutus olympialiikkeessä.
Huolimatta maailman tilanteen monimutkaisuudesta, olympialiike sai silti uuden sysäyksen kehitykseen. Tämän vahvistaa virallisesti jätetty hakemus, joka on päivätty 6. lokakuuta 1965 ja joka toimitettiin Japanin kansallisen olympiakomitean johdolta KOK: n presidentille. Se pyysi, että Sapporon kaupunkia pidettäisiin ehdokkaana XI talviolympialaisten sijaintipaikkaan vuonna 1972.
KOK: n 64. istunnossa, joka pidettiin Roomassa huhtikuussa 1966, päätettiin isäntämaan valitseminen yhdennentoista talviolympialaisen 1972 peleihin. Sapporo voitti olympialaisten isännät voittamalla suomalaisen Lahden, kanadalaisen Banffin ja amerikkalaisen Salt Lake Cityn. Nämä pelit olivat ensimmäiset talviolympialaiset, jotka pidettiin Yhdysvaltojen ja Länsi-Euroopan ulkopuolella, ja neljännet pelit näiden alueiden ulkopuolella (edeltäjät: Melbourne 1956, Tokio 1964, Mexico City 1968).
Kilpailut pidettiin Makomanain olympiakeskuksessa, jossa ampumahiihtäjät, luistelijat, hiihtäjät, taitoluistelijat ja jääkiekkoilijat kilpailivat, sekä läheisillä Toinen vuorilla (alppihiihto, kelkka, kelkka) ja Enivalla (alamäkeen). Noin 550 miljoonaa dollaria käytettiin pelien valmisteluun.
Eniten mitalia Sapporon olympialaisissa (kullakin kolme kultaa) voittivat Neuvostoliiton hiihtäjä Galina Kulakova (5 ja 10 km kilpailut, viesti) ja hollantilainen luistelija Ard Schenck (kilpailut 1500, 5000 ja 10000 metriä). Sensaation löytö oli japanilaiset urheilijat-hyppääjät 70 metrin ponnahduslaudalta: Akitsugu Konno, Yukio Kasaya, Seiji Aochi voitti kaikki kolme kultamitalia tässä urheilulajissa.
Mitaleiden kokonaismäärän suhteen Neuvostoliiton joukkue nousi itsevarmasti kärjessä yllättäen kaikille, DDR: n urheilijoista tuli toinen, joka esiintyi itsenäisenä joukkueena toisen kerran.
