Vuodesta 1996 tuli juhlavuosi nykyaikaisessa olympialaisten historiassa - täsmälleen sata vuotta ennen sitä vahvimpien urheilijoiden säännöllisten kokousten perinne elvytettiin, ja Kreikassa järjestettiin pelejä ensimmäisellä sarjanumerolla. Odotettiin, että historiallisen yhteyden säilyttämiseksi antiikin ja modernin olympialaisten välillä nämä kesän pelit pidetään myös Ateenassa, mutta Amerikan Atlantan kaupunki voitti KOK: n jäsenten äänestyksen.
Atlantan ja Ateenan lisäksi mahdollisuudet isännöidä XXVI kesäolympialaisiin olivat Belgradilla (Jugoslavia), Manchesterilla (Englanti), Melbournella (Australia) ja Torontolla (Kanada). Mutta nämä kaupungit putosivat jatkuvasti kansainvälisen olympiakomitean 96. istunnon neljän ensimmäisen äänestyskierroksen aikana. Viimeisellä kierroksella 51 jäsentä 86: sta äänesti Atlantaa.
Atlanta on puolen miljoonan kaupungin kaakkoisosassa Yhdysvaltoja, joka on Georgian osavaltion hallinnollinen keskus. Se perustettiin vuonna 1837 yhtenä Keski-Länteen rakennettavan rautatien asemista. Sitten hänellä oli nimi Terminus, ja kaupungin asema ja uusi asutuksen nimi saivat vuosikymmenen myöhemmin. Maan historiassa Atlanta tunnetaan paikkana, joka pohjoisen ja etelän välisen sisällissodan aikana poltettiin pohjoisten armeijan toimesta vuonna 1864, ja 1900-luvun alussa käytiin mustan väestön.
Olympialaisten pitämisen aikaan Atlantasta oli tullut ultramoderni kaupunki, "uuden etelän" pääkaupunki ja yritystoiminnan keskus, jonka arkkitehtuuria hallitsevat "modernin" ja "postmodernisen" tyylit. Korkein rakennus, Bank of America Plaza, on 312 metriä korkea - maan korkeimmat pilvenpiirtäjät ovat vain Chicagossa ja New Yorkissa. Vuoden 1996 olympialaisten avaamista varten kaupunkiin rakennettiin 85 000-paikkainen monikäyttöinen stadion, joka nimettiin satavuotisjuhla-olympiastadioniksi. Juuri hänestä tuli kilpailun pääareena, XXVI kesäolympialaisten avajais- ja päätösjuhlallisuuksien paikka.
Yhdysvaltain silloinen presidentti Bill Clinton avasi pelit, ja legendaarinen Mohammed Ali sytytti olympiakiekon stadionilla. Amerikkalaiset voittivat eniten palkintoja - 101. Kaikesta kaupungin nykyaikaisuudesta huolimatta olympialaisten tietojärjestelmien organisointi ja liikennetuki sekä pelien aikataulun alisteisuus sponsorien ja järjestäjien kaupallisille eduille, joutui vakavan kritiikin alle.
