Olympialaiset ovat erittäin suosittuja, ja niitä odotetaan innokkaasti monissa maailman maissa. Vuosisatojen vanhan historiansa aikana he ovat kuitenkin kokeneet ylä- ja alamäkiä, heidät kiellettiin ja sallittiin uudelleen, boikotoitiin ja jopa muutettiin tapahtumaksi, joka oli pikemminkin alueellinen kuin maailmanlaajuinen.
Ensimmäiset dokumentoidut olympialaiset pidettiin Kreikassa 776 eaa. On kuitenkin tietoja, jotka voivat epäsuorasti osoittaa, että tällaiset kilpailut on pidetty aikaisemmin. Erityisesti on olemassa legenda, jonka mukaan Hercules järjesti ensimmäisen kerran olympialaiset vuonna 1210 eKr., Vaikka vahvistusta tälle ei ole vielä löydetty.
Meille tulleista asiakirjoista kävi ilmi, että olympialaisiin sisältyi aluksi vain yhden tyyppinen kilpailu - juoksu, eikä niitä ollut numeroitu, kuten meidän aikanamme, mutta ne saivat nimensä voittajan nimestä. Tutkijat totesivat myös, että pelien aikaan sotien osavaltioiden välillä oli tarkoitus tehdä aselepo, mutta valitettavasti tätä sääntöä rikottiin toistuvasti. Pelit peruutettiin useita kertoja, ja kun kristinuskosta tuli virallinen uskonto, ne kiellettiin kokonaan ja kastettiin pakanallisiksi hauskouksiksi.
Olympialaiset unohdettiin vuosisatojen ajan, mutta on tietoa, että jo 1700-luvulla vastaavia tapahtumia, vain alueellisessa mittakaavassa, järjestettiin useissa maissa, kuten Kreikassa, Ranskassa, Englannissa, runoilija Panayotis Sutsos. Runoilija on toistuvasti lähettänyt vetoomuksia hallitsijalle ja puhunut siitä, kuinka tärkeää on elvyttää olympialaiset. Hän onnistui kuitenkin saavuttamaan tuloksen vasta monta vuotta myöhemmin kreikkalaisen julkishenkilön Evangelis Zappasin avulla, joka vuonna 1859 järjesti olympialaiset omilla säästöillään.
Useita vuosikymmeniä myöhemmin ranskalainen Pierre de Coubertin tuki voimakkaasti kreikkalaisten ideaa. Hän oli vakuuttunut siitä, että ranskalaisten, jotka olivat kärsineet häpeällisen tappion sodassa Preussin kanssa, pitäisi vahvistaa paitsi heidän ruumiinsa myös sieluaan. Monsieur Coubertin haaveili yhdistää urheilijoita kaikkialta maailmasta saavuttaakseen lopulta keskinäisen ymmärryksen ja lopettaakseen veriset sodat.
Pierre de Coubertinin ponnistelujen ansiosta ensimmäiset kesäolympialaiset pidettiin vuonna 1896, minkä jälkeen ne toistettiin joka neljäs vuosi ja pidetään edelleen. Vuonna 1924 järjestettiin ensimmäiset talviolympialaiset. Aluksi ne pidettiin samana vuonna kuin kesät, mutta vuodesta 1994 lähtien niitä alettiin järjestää kahden vuoden välein. Myöhemmin olympialaisia kehitettiin erityisellä tavalla: vuodesta 1960 lähtien on järjestetty erityisiä kilpailuja vammaisille ja vuodesta 2010 lähtien 14-18-vuotiaille nuoremmille.
