Soul sai oikeuden järjestää XXIV kesäolympialaiset KOK: n 84. istunnossa 30. syyskuuta 1981. Edellisten olympialaisten boikottien jälkeen Neuvostoliiton, USA: n, Itä-Saksan ja muiden maiden vahvimmat urheilijat saivat vihdoin mahdollisuuden mitata voimiaan.
Myös tällä kertaa boikoteja ei voitu välttää kokonaan: Kuuba, Etiopia, Nicaragua ja jotkut muut maat.
Tästä huolimatta 159 maata osallistui peleihin, niitä edusti 8391 urheilijaa, josta tuli ennätys. Yli kolme miljardia ihmistä 139 maailman maassa katsoi pelien lähetyksiä. Olympialaisten ohjelmaan sisältyi uusia urheilulajeja - tennis ja pöytätennis, naisten sprintti pyöräilyssä, 10000 metrin juoksu naisille ja 11 muuta tieteenalaa.
On jo tullut tapana, että kiivainta taistelua mitalista käytiin Neuvostoliiton, Yhdysvaltojen ja DDR: n välillä. Niin tapahtui Soulissa, epävirallisessa joukkuekilpailussa, Neuvostoliiton urheilijat voittivat 55 kultamitalia, 31 hopeaa ja 46 pronssia. DDR: n olympialaiset onnistuivat puristamaan amerikkalaiset ja saavuttamaan toisen sijan, he saivat 37 kulta-, 35 hopea- ja 30 pronssimitalia. Yhdysvaltain urheilijat jäävät heistä melko vähän jälkeen, kun he ovat voittaneet 36 kulta-, 31 hopea- ja 27 pronssimitalia.
Soulin kilpailuissa Neuvostoliiton voimistelijat esiintyivät loistavasti, voittamalla 10 korkeinta palkintoa 14: stä. Urheilijat voittivat saman määrän kultamitalia. Miesten koripallo- ja käsipallojoukkueet voittivat. Jälleen, kuten Moskovan olympialaisissa, Neuvostoliiton uimari Vladimir Salnikov voitti kultamitalin. Mutta olympialaisten todellinen sankaritar oli DDR: n urheilija Christina Otto, joka sai 6 kultamitalia uinnissa.
Amerikkalainen uimari Mat Biondi, joka voitti viisi korkeinta mitalia, on vain hieman Christinan jäljessä. Hänen maanmiehensä Janet Evans sai vielä kolme kultamitalia.
Neuvostoliiton jalkapallojoukkue esiintyi loistavasti Soulin peleissä, jotka onnistuivat voittamaan merkittävät brasilialaiset 2: 1-finaalissa. Igor Dobrovolsky ja Juri Savichev teki maalin.
XXIV kesäolympialaisissa urheilijat osoittivat monia erinomaisia tuloksia, mutta nämä pelit muistettiin myös suuresta määrästä dopingiskandaaleja. Joten kuuluisa kanadalainen pikajuoksija Ben Johnson, joka juoksi 100 metrin matkan ilmiömäisellä ajalla 9, 79 sekuntia, menetti kultamitalinsa. Kaksi bulgarialaista painonnostajaa, jotka voittivat kultamitalit painoluokissaan, hylättiin. Uusien skandaalien pelossa bulgarialaiset painonnostajat lähtivät Soulista, jopa urheilijat, jotka eivät olleet vielä suorittaneet.
Tuomarit eivät aina käyttäytyneet objektiivisesti. Joten nyrkkeilyrenkaassa maailman nyrkkeilyn tuleva tähti, amerikkalainen Roy Jones, ylitti täysin eteläkorealaisen kilpailijansa Park Si Hoonin. Iskujen suhde saavutti 86:32 amerikkalaisen hyväksi, Park Si Hong pudotettiin kerran. Tuomari antoi kuitenkin lopulta voiton lyötyille ja tuskin pystyvän seisomaan korealla. Tappiosta huolimatta Roy Jones sai Soulin olympialaisten erinomaisen nyrkkeilijän tittelin ja Val Barker -palkinnon Kansainväliseltä amatöörinyrkkeilyyhdistykseltä. Tämä palkinto myönnetään yleensä kilpailun voittajalle. Myöhemmin tämän taistelun arvioineet tuomarit hylättiin - oli mahdollista osoittaa, että he olivat saaneet lahjuksia Etelä-Korean valtuuskunnalta. Voittajaa koskevaa päätöstä ei koskaan muutettu, mutta vuonna 1997 Roy Jonesille myönnettiin hopea-olympiajärjestys.
Hyvin epäselvistä tuloksista huolimatta Soulin olympialaisista tuli tärkeä virstanpylväs olympialiikkeen historiassa. Erityisesti dopingvalvonnan tiukentaminen mahdollisti seuraavan olympialaisten tekemisen paljon rehellisemmäksi.
