Vuonna 1988 kesäolympialaiset järjestettiin ensimmäisen kerran Korean niemimaalla - Soulissa. Organisaation suhteen ne vastasivat Japanin Tokion olympialaisissa asettamia korkeita normeja tällaisten urheilutapahtumien pitämiselle Aasiassa.
Soulin olympialaisiin osallistui 160 maata. Jopa Oseanian kääpiövaltiot alkoivat liittyä olympialiikkeeseen. Erityisesti Vanuatun, Aruban, Amerikan Samoan, Cookinsaarten, Guamin, Samoan ja Etelä-Jemenin joukkueet saapuivat olympialaisiin ensimmäistä kertaa.
Ei ilman pelien poliittisia skandaaleja. Jo Soulin kilpailun järjestämisestä tuli ongelma. Pohjois-Korea väitti järjestävänsä joitakin urheilupelejä alueellaan, mutta se kieltäytyi. Tämän seurauksena Korean demokraattinen kansantasavalta ilmoitti pelien boikotoinnista ja päätti olla lähettämättä urheilijoita heidän luokseen. Suurin osa sosialistisesta leiristä ei kuitenkaan tukenut Pohjois-Koreaa. Neuvostoliiton mielestä oli mahdotonta jättää huomiotta toiset peräkkäiset kesäolympialaiset Los Angelesin pelien boikotoinnin jälkeen. Tämän seurauksena vain kolme maata - Kuuba, Etiopia ja Nicaragua - tukivat Pohjois-Korean protestia. Myös Albania, Madagaskar ja Seychellit eivät lähettäneet joukkueitaan peleihin, mutta eivät koskaan ilmoittaneet virallisesta boikotoinnista.
Neuvostoliitto otti ensimmäisen sijaa epävirallisessa ryhmätapahtumassa. Soulissa esiintyminen oli Neuvostoliiton viimeinen urheilullinen voitto peleissä. Tässä olympialaisissa Neuvostoliiton urheilijat menestyivät erinomaisesti syrjäyttämällä korokkeelta amerikkalaiset, jotka ovat perinteisesti vahvoja juoksussa ja hyppyissä. Kultamitalit toivat Neuvostoliiton miesten koripallo-, käsipallo- ja jalkapallojoukkueet sekä naisten lentopallojoukkue. Neuvostoliiton voimistelijat osoittivat perinteisesti korkean koulutustason. Miesten ja naisten joukkueet saivat kultaa joukkuetapahtumassa. Neuvostoliiton painonnostajat ja painijat voittivat useita kultamitalia.
Toisen sijan sai DDR-joukkue. Suurimman osan mitaleista toivat soutajat, pyöräilijät ja erityisesti uimarit, jotka voittivat 11 kultamitalia.
Yhdysvallat sijoittui vain kolmanneksi vain murto-osalla odotetuista mitaleista. Amerikkalaiset uimarit, yleisurheilijat ja nyrkkeilijät ovat nauttineet menestyksestä.
