Vuonna 1972 olympialaiset pidettiin ensimmäistä kertaa Yhdysvaltojen ja Euroopan ulkopuolella. XI talviolympialaisten pääkaupunki oli Japanin kaupunki Sapporo. Pelit pidettiin 3. – 13. Helmikuuta.
Japani ei väittänyt olevansa tuolloin johtava urheiluvoima. Siksi Japanin olympiakomitean päätavoitteena oli osoittaa maan sosiaaliset ja taloudelliset saavutukset sodanjälkeisinä vuosina. Yli 4000 toimittajaa on saanut akkreditoinnin peleihin. Tämä oli ensimmäinen olympialaisten ennätys.
Sapporo sai jo oikeuden järjestää olympialaiset vuonna 1940, mutta Kiinan kanssa käydyn sodan takia Japanin olympiakomitea luopui tästä kunnianhimoisesta tehtävästä. Olympialaiset palasivat Japaniin 32 pitkän vuoden jälkeen. Vuoden 1972 kilpailuun osallistui urheilijoita 35 maasta, yhteensä 1006 urheilijaa. Ensimmäistä kertaa urheilijat muusta kuin talvimaasta, kuten Filippiinit, kilpailivat peleissä.
Sapporossa pelattiin 35 palkintosarjaa 10 urheilulajilla. Neuvostoliiton joukkue otti itsevarmasti ensimmäisen sijan epävirallisessa mitaliottelussa. Neuvostoliiton urheilijat voittivat 16 mitalia, joista 8 kultaa. Toisen sijan, odottamattomasti monille, otti DDR: n maajoukkue, joka osallistui talvipeleihin toisen kerran maan historiassa.
Olympialaisten sankaritar oli hiihtäjä Galina Kulakova, joka voitti kolme olympiakultaa samoissa peleissä (5 ja 10 km: n etäisyydet ja viestikilpailu 4x7,5 km). Toinen sankari oli hollantilainen Ard Skhkenk. Hän voitti kolme kultamitalia pikaluistelussa (1500m, 5000m ja 10000m). Myöhemmin tulppilajike nimettiin hänen kunniakseen Hollannissa.
Sapporon olympialaisissa loistava luistelija Irina Rodnina tuli ensimmäistä kertaa olympiavoittajaksi. Sitten hän luisteli yhdessä Aleksei Ulanovin kanssa. Neuvostoliiton urheilijat ottivat myös parikilpailun toisen sijan, Lyudmila Smirnova ja Andrei Suraikin.
Japanilaisten hyppääjien esityksistä tuli todellinen tunne. Japanilaiset, jotka eivät laskeneet paljon menestykseen, ottivat koko palkintokorokkeen hyppyessään seitsemänkymmenen metrin ponnahduslaudalta. Mutta ennen sitä Japanin joukkueella oli vain yksi hopeamitalimitali, joka voitettiin vuoden 1956 peleissä Cortino d'Ampezzossa.
Sapporon talviurheilut leimasivat olympialiikkeen "ammattimaisuutta" vastaan. Itävaltalainen hiihtäjä Karl Schranz keskeytettiin kilpailusta. Tämä on toinen kerta, kun hän kärsi. Ensimmäistä kertaa häneltä riistettiin olympiakultamitalinsa vuoden 1968 peleissä Grenoblessa. Schranzia rangaistiin sponsoreiden kanssa tehdyistä sopimuksista ja urheiluvaatevalmistajien mainonnasta. Noina vuosina uskottiin, että rahalla ei ollut paikkaa amatööriurheilussa.
Ammattilaisten ja harrastajien välinen vastakkainasettelu sai Kanadan jääkiekkojoukkueen boikotoimaan pelejä Sapporossa. Kanadalaiset jääkiekkoilijat vaativat NHL-urheilijoille oikeuden osallistua olympialaisiin ja huomauttivat, että Neuvostoliiton jääkiekkoilijat ovat harrastajia vain "paperilla". Mutta heidän pyyntönsä ei tyydyttänyt, minkä seurauksena jääkiekon perustajat kieltäytyivät osallistumasta kilpailuun kokonaan. Neuvostoliiton jääkiekkoilijoista tuli voittajia, amerikkalaiset saivat toisen sijan ja Tsekkoslovakian urheilijat voittivat pronssin.
Mielenkiintoinen tosiasia: Pelien avaamisen harjoitusten aikana yksi katsojista kiinnitti järjestäjien huomion väärään renkaiden järjestykseen olympialipulla. Sääntöjen mukaan renkaat on järjestetty seuraavaan järjestykseen: sininen, keltainen, musta, vihreä, punainen. Kävi ilmi, että väärä lippu oli purjehtinut kaikissa talvi peleissä vuodesta 1952 lähtien. Eikä kukaan huomannut virhettä.
