Olympialaiset, jotka olivat aikoinaan antiikin Kreikan tärkein tapahtuma ja jotka sitten kiellettiin pakanallisina peleinä, elvytettiin uudelleen 1800-luvun lopulla. Heidän herätyksensä aloittaja oli ranskalainen julkinen henkilö paroni Pierre de Coubertin.
Vakaa terveellisen elämäntavan fani de Coubertin kampanjoi kaikin mahdollisin tavoin urheilun hyväksi. Hänen mielestään tämä ei ainoastaan auta parantamaan ihmisten terveyttä ja fyysisiä kykyjä, vaan myös vahvistaa kansojen välistä rauhaa. "On parempi kilpailla urheilukentillä kuin taistelukentällä!" - se oli yksi paronin vakaista vakaumuksista.
Arkeologiset kaivaukset Olympian alueella, joiden seurauksena hyvin urheilutilat avattiin maailmalle ja joissa antiikin Kreikan urheilijat kilpailivat, herättivät suurta mielenkiintoa olympialaisiin keskuudessa laaja joukko ihmisiä. Siksi de Coubertinin ideat voittivat nopeasti yhä enemmän uusia kannattajia. Päätös aikamme ensimmäisten olympialaisten järjestämisestä tehtiin Pariisissa kesäkuussa 1893 pidetyssä kongressissa.
Kongressin edustajat päättivät, että pelit pidetään vuonna 1896 ja että niiden pitämisen kunnia uskotaan Kreikan pääkaupungille Ateenalle. Tällä piti olla syvä symbolinen merkitys, toisin sanoen elvytetyt olympialaiset palasivat sinne, missä ne kerran alkoivat. Kaikkien organisatoristen kysymysten käsittelemiseksi ja ratkaisemiseksi perustettiin KOK - Kansainvälinen olympiakomitea. Sen ensimmäinen presidentti oli Demetrius Vikelas, syntyperäinen kreikkalainen, kiihkeä kannattaja pelien elvyttämisen ajatukselle. KOK: n pääsihteeriksi valittiin Pierre de Coubertin.
Aikamme ensimmäiset olympialaiset pidettiin Ateenassa 6. – 15. Huhtikuuta 1896. Pelien seremonian avasi Kreikan kuningas George I. Siihen osallistui urheilijoita 14 maasta. Vain miehet saivat kilpailla yhdeksässä urheilulajissa (täysin muinaisten olympialaisten sääntöjen mukaisesti).
Palautettujen olympialaisten menestys on ylittänyt kaikki odotukset. Lehdistö kaikkialla maailmassa kuvasi innokkaasti paini edistymistä. Kiinnostus urheiluun on kasvanut monta kertaa. Kreikan vanhemmat virkamiehet ovat esittäneet ehdotuksen, jonka mukaan olympialaiset olisi aina pidettävä vain heidän maassaan. KOK ei kuitenkaan ollut samaa mieltä ja päätti, että jokainen seuraava olympialaiset olisi pidettävä uudessa paikassa, koska urheilun ja rauhan ihanteet ovat yhtä arvokkaita kaikille kansoille.
