Paraolympialaiset on kansainvälinen vammaisten eli vammaisten urheilukilpailu. Ne pidetään tärkeimpien olympialaisten jälkeen samoissa paikoissa, joissa olympiaurheilijat kilpailivat. Tämä menettely otettiin epävirallisesti käyttöön vuoden 1988 Soulin olympialaisten jälkeen, ja vuonna 2001 se vahvistettiin KOK: n ja IPC: n välisessä sopimuksessa.
Paraolympialaisilla on useita tavoitteita kerralla, joista tärkein on todistaa, että vammaiset voivat halutessaan ja ahkerasti palata täyteen ja menestyvään elämään. Ajatus siitä, että vammaiset ihmiset voivat harrastaa urheilua, kuului Ludwig Gutmanille, neurokirurgille Stoke Mandeville -sairaalassa Aylesburyssä Englannissa, jossa hoidettiin toisen maailmansodan veteraaneja. Hän esitteli aktiivisesti urheilua hoitoprosessissa todistaen käytännössä, että se on hyödyllistä potilaille paitsi fyysisessä myös psykologisessa mielessä.
Ensimmäinen Stoke Mandeville -jousiammunta -tapahtuma pidettiin 28. heinäkuuta 1948. Ne olivat samaan aikaan Lontoon olympialaisten kanssa. Sitten niitä alettiin järjestää vuosittain, ja vuodesta 1952, jolloin myös Alankomaiden pyörätuolin käyttäjät osallistuivat kilpailuun, he saivat kansainvälisen aseman.
Vuonna 1960 Roomassa järjestettiin IX Stoke Mandeville -pelit, jotka pidettiin paitsi sotaveteraaneille. He saivat ennennäkemättömän mittakaavan: 400 pyörätuoliurheilijaa 23 maasta kilpaili. Ja seuraavasta olympialaisista, jotka pidettiin Tokiossa vuonna 1964, he saivat epävirallisen nimen "paralympialaiset". Samalla näiden kilpailujen hymni laulettiin ensin ja lippu nostettiin.
Termi "paralympia" oli symbioosi kahdesta käsitteestä: "halvaus" ja "pari" (käännetty kreikaksi - "lähellä", "lähellä"). Toisin sanoen korostettiin, että nämä ovat vammaisten urheilukilpailuja, jotka pidetään olympiaideoiden hengessä. Termi "paralympia" hyväksyttiin lopulta vuonna 1988, jolloin kesäolympialaiset pidettiin Soulissa. Vammaiset urheilijat kilpailivat samoissa paikoissa kuin äskettäin päättyneiden olympialaisten osallistujat. Se oli syvästi symbolinen ja vaikutti suuresti yleisöön. Ja vuonna 2001 tämä käytäntö virallistettiin virallisesti KOK: n ja IPC: n yhteisellä päätöksellä.
