Olympialaisia alettiin pitää 8. vuosisadalla eKr. antiikin Kreikan alueella Olympian alueella, jota pidettiin tuolloin pyhänä paikkana. Niiden alkuperästä on useita legendoja, joista tärkein on legenda kuningas Ifitestä, jonka Apollon pappitar käski pitämään urheilujuhlia olympijumalien kunniaksi. Tällaista urheilujuhlaa tarvittiin Kreikan tuolloin hajottavan sodan lopettamiseksi. Urheilijoiden ja katsojien turvallisuudesta huolehtivat julkishenkilöt ovat asettaneet pelien järjestyksen jo pitkään.
Pelit eivät olleet paikka konflikteille, joten tärkein sääntö oli kaikenlaisten aseiden täydellinen kielto niillä. Olympialaisten aikana kaikkialla Kreikassa vallankumouksellisten alueiden välillä tehtiin aselepo.
Toinen perusperiaate oli osallistuvien urheilijoiden rehellisyys. Huolimatta siitä, että muinaisen Kreikan kansalaiset eivät olleet tunteneet dopingiskandaaleja, osallistujia tai tuomareita yritettiin lahjoittaa jo tuolloin. Tällaiseen epäurheilijamaiseen käyttäytymiseen tarttuneelle urheilijalle voidaan määrätä ruumiillinen rangaistus tai suuri sakko.
Jokainen vapaasyntyinen kreikkalainen voisi osallistua olympialaisiin, ja orjia ja ihmisiä muista maista ei sallittu kilpailla. On mielipidettä, että Aleksanteri Suuri piti todistaa kreikkalaisen alkuperänsä osallistua kilpailuun.
Olympialaisten ensimmäiset ja viimeiset päivät omistettiin uhrauksille. Jokaisella urheilijalla oli oma suojelujumala, jonka suosiota ja apua hän yritti saada tuomalla lahjojaan.
Silloinkin urheilijoiden koulutus ei saanut mennä tietään, vaan se pidettiin kaupungin arvovaltaisimpien kansalaisten tiukassa valvonnassa. Olympialaisia edeltäneen vuoden aikana urheilijat harjoittivat ja läpäisivät standardit. Voimme sanoa, että muinaisessa Kreikassa oli maajoukkueelle karsintavalinta, jonka seurauksena vahvimmat osallistujat saivat kilpailla. Viime kuukausi ennen olympialaisia harjoitukset suoritettiin erityisen intensiivisessä tilassa ja valmentajien valvonnassa.
Peliohjelma laajeni hyvin vähitellen. Aluksi se sisälsi vain yhden vaiheen juoksun, ts. 192, 27 m. Vuosien varrella on lisätty uusia urheilulajeja: juoksu kahdessa vaiheessa, hyppy, paini ja keihään ja kiekon heitto, vaunukilpailut.
Olympialaisten voittanut urheilija sai laakeriseppeleen palkinnon ja tuli yhdeksi kaupungin arvostetuimmista asukkaista. Ja kolminkertainen mestari voisi jopa laittaa oman patsaansa!
Katsojat osallistuivat peleihin ilmaiseksi, mutta jo muinaisissa Helloissa esiintyi sukupuoleen perustuvaa syrjintää. Vain miehet pystyivät tarkkailemaan toimintaa suoraan, kun taas naisia uhkasi kuolemanrangaistus peleihin osallistumisesta. Ainoat poikkeukset olivat Demeterin papittaret, joiden sallittiin palvella jumalattariaan.
Ollut olemassa yli 10 vuosisadan ajan vuonna 394 jKr. Rooman keisari peruutti olympialaiset ja edisti aktiivisesti kristillistä uskontoa.
