Olympialaisista, kuten suuresta kansainvälisestä tapahtumasta, on toistuvasti tullut poliittisen kilpailun foorumi. Tämä oli erityisen havaittavissa Berliinin vuoden 1936 peleissä, joissa natsit yrittivät osoittaa menestystään ja paremmuuttaan kaikissa urheilulajeissa.
Kansainvälinen olympiakomitea teki päätöksen kisojen järjestämisestä Berliinissä vuonna 1931, kaksi vuotta ennen natsien valtaan nousua. Tuolloin Weimarin tasavallan kausi jatkui edelleen Saksassa. Maa kärsi talouskriisistä, mutta se noudatti Versaillesin rauhansopimuksen ehtoja eikä ollut vielä aloittanut sotilaallista hyökkäystä.
Aktiivinen valmistautuminen peleihin alkoi Hitlerin diktatuurin perustamisen jälkeen. Olympialaisista tuli todellinen haaste natsismin ideologialle. Loppujen lopuksi uuden Saksan valtion ihanteellisella kansalaisella oli oltava terve mieli terveessä ruumiissa. Urheilua edistettiin sekä naisten että miesten keskuudessa, ja jopa taiteessa urheilijoiden kuvat dominoivat.
Kansainvälisestä tapahtumasta tuli tilaisuus osoittaa maan taloudellinen menestys. Rakennettiin useita uusia urheilutiloja, mukaan lukien stadion, jossa oli 100 000 paikkaa. Järjestäjien suunnitelman mukaan Berliinin ei pitänyt antaa periksi Los Angelesille, jossa edelliset pelit pidettiin.
Yhteensä kisoihin osallistui urheilijoita 49 maasta. Ainakin kaksi maata - Neuvostoliitto ja Espanja - päättivät boikotoida pelejä poliittisista syistä. Yhdysvalloissa käytiin myös vakava keskustelu tästä aiheesta, mutta lopulta poliitikot päättivät lähettää valtuuskunnan maasta Saksaan.
Teknisestä näkökulmasta urheilutapahtumat järjestettiin erittäin korkealla tasolla. Ensimmäistä kertaa pelit televisioitiin. Ohjaaja Leni Riefenstahl kuvasi koko kilpailun ajan. Elokuva Olympia koottiin myöhemmin näistä materiaaleista.
Eniten mitalia, sekä kultaa että kaikkiaan, saivat saksalaiset urheilijat. Se oli voitto, mitä itse asiassa natsit halusivat. Yhdysvallat tuli toiseksi epävirallisessa joukkuetapahtumassa yli 30 mitalilla. Amerikkalaisesta urheilijasta Jesse Owensista tuli kuitenkin olympialaisten todellinen tähti. Hän voitti 4 kultamitalia ja tuli olympialaisten menestyneimmäksi urheilijaksi. Hän oli neekeri, joka selvästi kumosi natsimyytit joidenkin kansojen paremmuudesta toisiin nähden.
Vuoden 1936 olympialaiset olivat viimeiset ennen toista maailmansotaa. Seuraava tämän tason urheilutapahtuma pidettiin vasta vuonna 1948.
