Vuosi 1996 oli 1. olympialaisten 100. vuosipäivän vuosi, joten monet pitivät Ateenaa tärkeimpänä kilpailijana olympiakaupungin valinnassa. XXVI kesäolympialaiset pidettiin kuitenkin Atlantassa (Georgia, USA). Koska tämä olympialainen oli juhlavuosi, he alkoivat kutsua sitä 100. olympialaiseksi.
Kesäolympialaisten avajaiset pidettiin 19. heinäkuuta 1996 olympiastadionilla, sen sisäänkäynnin eteen, jolle pystytettiin erityinen torni, jossa oli kulho olympiakululle. Tiedotusvälineiden mukaan seremoniaa, jonka lähettivät 170 televisioyhtiötä, katsoi noin 3,5 miljardia ihmistä. Seremonian näyttelytilojen merkittävimmät teemat olivat olympialaisten 100-vuotisjuhlat sekä Etelä-Amerikan ja Atlantan historia. Pelien avajaissereminaalin finaalissa kuuluisan laulajan Celine Dion esitteli laulun "Power of Dreams", jonka hän oli kirjoittanut erityisesti olympialaisille. Siellä oli myös värikkäitä ilotulitteita.
Urheilijat 197 maasta osallistuivat olympialaisiin, joiden välillä pelattiin 271 palkintoa 25 urheilulajissa. Ensimmäistä kertaa Venäjä, Valkovenäjä, Ukraina, Liettua, Latvia ja muut pelasivat kesäolympialaisissa yksittäisinä joukkueina. Naisten jalkapallo, rantalentopallo, softball, kevyt soutu ja maastopyöräily debyytti Atlantan peleissä.
Venäjän maajoukkue vuonna 1996 pelasi ensimmäistä kertaa itsenäisenä maana kesäpeleissä. Saatuaan 2. sijaa epävirallisessa joukkuetapahtumassa, Venäjän joukkue hävisi Yhdysvaltain joukkueelle. Venäläiset urheilijat ottivat 26 kulta-, 21 hopea- ja 16 pronssimitalia. Suurimman osan maajoukkueen mitaleista toivat miekkailijat, uimarit, urheilijat ja painijat.
Vuoden 1996 kesäolympialaisten järjestäminen on saanut merkittävää kritiikkiä urheilijoilta, virkamiehiltä ja toimittajilta. Erityisesti kritisoitiin tietojärjestelmien vikoja, vapaaehtoisten epäpätevyyttä, liikenteen järjestämisongelmia sekä olympialaisten liiallista kaupallistamista. Tärkeä tapaus oli olympiapuiston räjähdys, joka tapahtui 27. heinäkuuta ja varjosti väliaikaisesti olympiatapahtumia. Terroristin asettaman pommin räjähtävän toiminnan seurauksena yksi ihminen kuoli, yksi kuoli sydänkohtaukseen, yli 100 ihmistä loukkaantui vaarattomasti. Silti näistä traagisista tapahtumista Atlantan olympialaiset muistettiin urheilutuloksistaan.
4. elokuuta 1996 yli 85 tuhannen ihmisen läsnä ollessa pelien päätösjuhlat pidettiin Atlantan olympiastadionilla. Monet tunnetut amerikkalaiset muusikot osallistuivat seremonian musiikilliseen osaan. Palkintojenjakotilaisuus pidettiin voittajille miesten maratonissa, joka järjestettiin kesäolympialaisten viimeisenä päivänä vuonna 1996. Perinteisesti urheilijat osallistuivat paraateihin kaikki yhdessä symboloiden siten olympiayhteisöä.
Pelien päättäjäisissä KOK: n presidentti Samaranch ei sanonut perinteistä lauseestaan "Nämä pelit olivat historian parhaita". Puheessaan hän kiinnitti erityistä huomiota terrorismin uhkaan ja vaati muistamaan Atlantan terrori-iskun uhreja sekä Münchenissä vuonna 1972 kuolleita israelilaisia urheilijoita. ja olympialippu esiteltiin juhlallisesti seuraavien pelien pääkaupungin - Sydneyn - pormestarille. Päätösseremonia päättyi suureen ilotulitteeseen.
