Olympialiikkeessä on aina ollut jokin osa politiikkaa. Tämä tuli erityisen havaittavaksi johtavien maailmanvaltojen - Neuvostoliiton ja USA: n - suhteiden pahenemisen aikana. Yksi jaksoista, jotka selvästi luonnehtivat poliittisten erojen vaikutusta urheiluun, oli Moskovan vuoden 1980 olympialaisten boikotointi.
Vuoden 1980 olympialaisten pitäminen Moskovassa tapahtui samaan aikaan Neuvostoliiton ja Yhdysvaltojen välisen vastakkainasettelun huipun kanssa ns. Kylmässä sodassa. Tärkein syy pelien boikotoimiseen mainitaan usein rajoitetun joukon Neuvostoliiton joukkojen tuomiseksi Afganistaniin. Tästä Neuvostoliiton johtajien poliittisesta päätöksestä tuli kuitenkin vain kätevä tekosyy olympialaisten boikotoinnille, joka oli Moskovassa pidettävän vuoden urheilutapahtuman tärkeimpien vastustajien käsissä.
Ajatus Moskovan kisojen boikotoinnista syntyi Naton maiden johtajien kokouksessa tammikuun alussa 1980. Protestin aloitti Ison-Britannian, USA: n ja Kanadan edustajat. Mutta jo ennen päätöstä lähettää Neuvostoliiton joukot Afganistaniin, länsi keskusteli vakavasti olympialaisten boikotoinnista protestina toisinajattelijoiden vainoamiseksi Neuvostoliitossa.
Kaiken kaikkiaan Moskovan olympialaiset boikotoivat yli 60 maan olympiakomiteat. Näitä olivat Yhdysvallat, Japani, Saksa, Kanada, Turkki, Etelä-Korea, joiden urheilijat ovat perinteisesti aina olleet vahvoja ja muodostaneet Neuvostoliiton urheilijoiden pääkilpailun. Jotkut Ranskan, Ison-Britannian ja Kreikan urheilijat saapuivat vuoden 1980 olympialaisiin erikseen, kun taas Qatar, Iran ja Mosambik eivät olleet lainkaan mukana olympiakomitean tarjouksessa.
Juhlallisissa seremonioissa olympialaisten avaamisen ja päättämisen kunniaksi joidenkin maiden joukkueet marssivat ei toimivaltansa, vaan Kansainvälisen olympiakomitean lippujen alla. Näitä ovat Australia, Andorra, Iso-Britannia, Belgia, Tanska, Alankomaat, Italia, Portugali, Irlanti, Luxemburg, Ranska, Sveitsi, San Marino, Irlanti. Kun olympiamitalit luovutettiin näiden maiden urheilijoille, ei kuultu kansallishymnejä, vaan virallinen olympialaulu. Kaikista Länsi-Euroopan maista vain Kreikan, Itävallan, Suomen, Ruotsin ja Maltan joukkueet esiintyivät kansallisten lippujensa alla.
Huolimatta niin suuren määrän valtioiden boikotoinnista, Moskova otti vastaan urheilijoita 81 maailman maasta. Urheilutaisteluiden aikana Moskovan olympialaisten osallistujat asettivat yli 70 olympiaennätystä, 36 maailman- ja 39 eurooppalaista. Yhteensä nämä saavutukset ylittivät Montrealissa vuonna 1976 pidettyjen edellisten olympialaisten tulokset.
