Useimpien muinaisten itämaisten kulttuurien perinteiset elementit olivat erilaisia taistelulajeja. Niiden omistaminen oli keskiajalla erittäin tärkeää. Ajan myötä tämä tarve melkein katosi, ja taistelulajit löysivät ruumiillistumisensa modernin taistelulajin muodossa, josta on tullut erittäin suosittuja. Nykyään miljoonat ihmiset ympäri maailmaa harjoittavat taistelulajeja.
Itämaiset taistelulajit, kuten kaikki muutkin, ovat erityinen urheilulaji. Heidän tavoitteenaan on, että yksi osallistujista voittaa yhden tai useamman vastustajan fyysisellä vastustuksella tiettyjen sääntöjen puitteissa käyttäen vain fyysistä voimaa tai lisälaitteita.
Taistelulajit luokitellaan itämaalaisiksi vain niiden alkuperän perusteella tietyllä alueella - Aasian alueen maissa: Japanissa, Koreassa, Kiinassa. Tietyn ryhmän taistelulajien taustalla olevat perusperiaatteet voivat kuitenkin olla radikaalisti erilaisia. Joissakin kilpailuissa käytetään aseita, toiset sallivat vain paini-elementit, toiset voivat yhdistää paini- ja kontaktitaistelun jne.
On puhtaasti urheilua, taistelulajeja ja sekalaisia taistelulajeja. Ensimmäiseen tyyppiin kuuluvat kilpailujärjestelmät, joissa on tiukat säännöt, jotka rajoittavat suuresti tekniikoiden arsenaalia määrittäen tiukasti voiton ja tappion ehdot. Eloisia esimerkkejä ovat: japanilainen sumopaino, japanilainen miekkailutaito Kendo. Vain kaksi vastustajaa osallistuu tällaisiin taistelulajeihin, jotka valitaan usein suunnilleen yhtäläisten mahdollisuuksien periaatteen mukaisesti.
Taistelulajit sisältävät sellaisten kykyjen kehittämisen, jotka antavat sinun selviytyä kriittisissä tilanteissa. Harjoitusohjelmat sisältävät tyypillisesti tekniikkasarjoja useiden vastustajien torjumiseksi. Paljon huomiota kiinnitetään mahdollisuuksiin käyttää kaikkia käytettävissä olevia esineitä aseina. Tällaisia taistelulajeja ovat tietyntyyppiset kiinalaiset Wushu (Kung Fu) sekä japanilaiset taistelulajit Jiu-Jitsu, joihin liittyy paini-, lakko- ja kylmäaseiden elementtejä.
Sekalaiset taistelulajit ovat luonteeltaan urheilulajeja, mutta monien niistä arsenaali sisältää tekniikoita, jotka on suunniteltu itsepuolustukseen (mukaan lukien useita vastustajia vastaan). Esimerkkejä ovat: Judo, Aikido, Karate, Taekwondo.
