Muinaiset kreikkalaiset pitivät fyysistä kulttuuria erittäin tärkeänä. Loppujen lopuksi jokaisen terveellisen aikuisen miehen oli pakko puolustaa kotikaupunkiaan sodan sattuessa. Vain vahva, kestävä ihminen pystyi tekemään pitkiä retkiä, sitten taistelemaan raskaassa panssarissa ja jopa kuumuudessa. Siksi kaikenlaiset urheilulajit olivat erittäin suosittuja. Näistä kilpailuista merkittävimmät ja tunnetuimmat olivat olympialaiset.
Olympialaiset on nimetty niin, koska ne pidettiin Olympian kaupungissa, Peloponnesoksen niemimaan luoteisosassa. Kerran neljän vuoden välein ilmoittajat levittäytyivät kaikkiin Kreikan kaupunkeihin ja kyliin ilmoittaen, että on aika seuraaville peleille. Yli maasta ihmisiä parvi Olympiaan. Jos oli sota, kilpailuajaksi tehtiin aselepo.
Myyttien mukaan nämä pelit aloitti suuri sankari Hercules. Ensimmäinen luotettavasti vahvistettu olympialaisten päivämäärä on vuodelta 776 eKr. Aluksi urheilijat kilpailivat vain yhden vaiheen - noin 190 metrin - juoksemisesta. Sitten kilpailutyyppien määrä kasvoi. Vaarallisimpia näistä olivat nyrkitaistelu ja vaunukilpailut. Voittajasta tuli todellinen kotikaupunginsa epäjumala, häntä kunnioitettiin melkein kuin jumalaa.
Kreikassa pidettiin monia vastaavia pelejä, mutta olympialaiset olivat merkittävimmät, koska ne oli omistettu korkeimmalle jumalalle - Zeukselle. Täällä, Olympiassa, oli temppeli, jossa oli yksi antiikin maailman seitsemästä ihmeestä - Zeuksen patsas, kuuluisan kuvanveistäjä Phidiasin teos. Hän oli niin upea, että kreikkalaiset eivät säästäneet innokkaimpia sanoja kuvaamaan häntä.
Yli tuhannen vuoden ajan näitä upeita kilpailuja on pidetty, jopa päivinä, jolloin roomalaiset valloittivat Kreikan. Ja sitten Rooman keisarin Theodosiusin päätöksestä, josta tuli innokas kristitty, pelit kiellettiin pakanallisina, ja Olympian stadion ja muut urheilutilat tuhoutuivat vakavasti. Arkeologit löysivät ne vasta 1700-luvulla.
Hieman yli sata vuotta myöhemmin joukko harrastajia ranskalaisen Pierre de Coubertinin johdolla saavutti olympialaisten jatkamisen. Ensimmäiset modernit olympialaiset pidettiin Ateenassa vuonna 1896.
