Pitkästä aikaa talvi- ja kesäolympialaiset pidettiin samana vuonna useiden kuukausien erolla. Vuodesta 1994 kansainvälisen olympiakomitean (KOK) päätöksellä olympialaisten talvityypit alkoivat suorittaa kahden vuoden siirtymällä kesään nähden. Tällä hetkellä ohjelmassa on 7 urheilulajia.
Muinaisessa Kreikassa ei ilmeisistä syistä ollut talvikilpailuja. Siksi, kun paroni de Coubertin ja hänen kumppaninsa elvyttivät olympialaiset, aluksi kyse oli vain muutamasta kesäurheilusta. Mutta olympialaisten valtava suosio sai KOK: n jäsenet ajattelemaan, että olisi hyvä antaa mahdollisuus kilpailla urheilijoille, jotka ovat "talvitiet". Aluksi tällaisia kilpailuja olivat ns. "Nordic Games", jotka pidettiin Ruotsissa vuosina 1901-1926. Ja vuonna 1924 Chamonix'n kaupungissa (Ranska) pidettiin "kansainvälinen urheiluviikko VII-olympialaisten yhteydessä". Tämä tapahtuma oli suuri menestys, ja se tunnettiin nimellä "ensimmäiset talviolympialaiset".
Viime vuosikymmenien aikana talviolympialaisten ohjelma on muuttunut merkittävästi. Jotkut urheilulajit, jotka olivat kerran erittäin suosittuja, on suljettu pois tai niitä on muutettu. Esimerkiksi kuuluisalla ampumahiihdolla oli edeltäjänsä nimeltään Military Patrol. 7,62 mm: n taistelukarabiinilla aseistettujen miesten piti hiihtää matkaa, osuen kohteisiin matkan varrella. Vuonna 1960 tämä ase korvattiin paljon kevyemmällä ja mukavammalla pienireiällä urheilukiväärillä, jonka ansiosta naiset voivat harrastaa myös ampumahiihtoa, koska laukausten takaiskuteho väheni.
Talviurheilu on jaettu selvästi kahteen ryhmään: urheilijoiden liikkumiseen lumella ja urheilijoiden liikkumiseen jäällä. Ensimmäiseen ryhmään kuuluvat: alppihiihto, hiihto, pohjoismainen yhdistelmä, mäkihyppy, freestyle, lumilautailu ja jo mainittu ampumahiihto. Toiseen ryhmään kuuluvat: pikaluistelu, lyhyt radan pikaluistelu, taitoluistelu, kelkka, kelkka, luuranko, jääkiekko ja curling. Huolimatta pallokiekon ("venäläinen jääkiekko" tai "jääpallo") suuresta suosiosta monissa maissa, tätä urheilulajia ei ole vielä sisällytetty olympialaisten ohjelmaan. On mahdollista, että hänestä tulee olympialaiset vuonna 2018.
