KOK: n 88. istunnossa Baden-Badenissa Kanadan kaupunki Calgary sai oikeuden järjestää XV talviolympialaiset. Tämä oli kaupungin edustajien kolmas yritys, ja sitä kruunasi menestys toisen kerran. Vuoden 1988 pelien urheiluohjelmaa laajennettiin edelliseen olympialaiseen verrattuna seitsemällä tieteenalalla kerralla, joten kilpailun kokonaiskesto nousi 16 päivään.
Erityisesti Calgaryn olympialaisiin ja naapurikaupunkiin Canmoreen rakennettiin viisi uutta liikuntapaikkaa ja useita nykyisiä kunnostettiin. XV talviolympialaiset avattiin virallisesti 13. helmikuuta 1988 McMahon City Stadiumilla. Sitä ennen olympiapolttimen rele kulki maan läpi 88 päivän ajan - soihtu kulki 18 tuhatta kilometriä paitsi juoksijoiden, myös moottorikelkkojen ja koiravaljakoiden käsissä. Se oli yksi pisimmistä soihtujen välittäjistä talviolympialaisten historiassa.
Vuoden 1988 pelit, kuten edellisetkin, järjestettiin Neuvostoliiton ja DDR: n urheilijoiden kiistaton johdolla. Tällä kertaa Neuvostoliiton olympialaiset pystyivät ohittamaan saksalaiset sekä palkintojen lukumäärän (29 vastaan 25) että laadun (2 muuta kultamitalia enemmän) suhteen. Neuvostoliiton urheilijoiden voittamasta 11 korkeimmasta mitalista viisi voitettiin miesten ja naisten maastohiihdossa. Pariskunnan taitoluistelun molemmilla aloilla ensimmäisen ja toisen sijan ottivat Neuvostoliiton edustajat. Neuvostoliiton maajoukkue voitti jälleen jääkiekkoturnauksessa. DDR: n urheilijoilla ei ollut tasa-arvoa rekiurheilussa - kolmella alalla he voittivat kuusi palkintoa yhdeksästä, menettivät yhden hopean ja yhden pronssin naapureilleen Länsi-Saksasta ja vain yhden pronssin Neuvostoliiton urheilijalle. Itä-Saksan olympialaiset erottivat itsensä myös pikaluistelukilpailuissa ja voittivat niissä kymmenkunta mitalia.
Amerikkalaiset urheilijat menestyivät vielä huonommin kuin edellisissä Sarajevon olympialaisissa. Mitalien lukumäärän suhteen Yhdysvaltain joukkue oli yhdeksäs, voitettuaan kolme palkintoa pikaluistelussa ja taitoluistelussa. 15 talvipelin isännät saivat yhden mitalin vähemmän, mutta kultaisia ei ollut heidän joukossaan. Yhteensä pelattiin 46 sarjaa palkintoja, ja niistä kilpaili yli 1400 urheilijaa 57 maasta.
