Vuonna 1988 talviolympialaisten pääkaupunki oli kaupunki, joka oli pitkään etsinyt tätä kunniaa. Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun pelit pidetään Kanadassa. Ennen sitä he pidettiin Montrealissa, ja vuonna 1988 vuoro tuli Calgaryn kaupunkiin.
Kansainvälisen olympiakomitean istunto, joka oli omistettu vuoden 1988 kisojen pääkaupungin valinnalle, pidettiin seitsemän vuotta aiemmin, vuonna 1981. Tärkeimmät kilpailijat olivat kaupungit Calgary, Falun (Ruotsi) ja Cortina D'Ampezzo (Italia). Italian kaupunki on aiemmin isännöinyt pelejä, jotka eivät kenties toimineet sen hyväksi. Samanaikaisesti kanadalainen tarjous todettiin myös alueen hyvien sääolosuhteiden vuoksi.
Talviurheilukeskus ja olympiapuisto sekä useita muita urheilutiloja rakennettiin nimenomaan Calgaryn pelejä varten. Tämä antoi kaupungille mahdollisuuden järjestää monia urheilu- ja kulttuuritapahtumia olympialaisten jälkeen.
Pelit kesti 13. – 28. Helmikuuta. Yhteensä olympialaisiin osallistui joukkueita 57 maasta. Jotkut heistä, kuten Fidži, Guam, Jamaika, Guatemala ja Antillit, lähettivät urheilijansa talviolympialaisiin ensimmäistä kertaa.
Neuvostoliitto otti ensimmäisen sijan mitaleja kilpailuissa. Neuvostoliiton hiihtäjät ja ampumahiihtäjät osoittautuivat parhaiksi. DDR-joukkue tuli toiseksi pienellä viiveellä. Tämän valtion kelkat ja luistelijat osoittautuivat erityisen vahviksi.
Kolmanneksi sijoittui Sveitsin maajoukkue. Tämän valtion hiihtäjät ovat voittaneet eniten mitaleja tässä urheilulajissa.
Yhdysvallat toimi melko maltillisesti. Heidän urheilijansa olivat vain 9. sijalla. Yleensä tämä heijasti vallan tasapainoa tuolloin urheilussa. Yhdysvaltain joukkue menestyi parhaiten kesäpeleissä, erityisesti yleisurheilussa.
Alueellaan pelejä isännöivä Kanada sai 13. sijan. Hän ei voittanut yhtään kultamitalia, rajoittuen itsensä hopeaan ja pronssiin. Toiset sijat olivat kanadalaiset, jotka esiintyivät miesten ja naisten taitoluistelussa, ja pronssin voittivat jäätanssissa esiintyvä pari ja kaksi alppihiihtäjää.
