Vuonna 1972 kansainvälinen olympiakomitea uskoi talviolympialaisten järjestämisen Japanissa. Suurin kansainvälinen kilpailu järjestettiin Sapporossa, Hokkaidon pääkaupungissa, pohjoisimmalla Japanin saarella. Tämän paikan ilmasto, jossa oli tarpeeksi lämmin talvi ja rankat lumisateet, sopi hyvin hiihtokilpailujen järjestämiseen.
Olympialaisiin osallistui yhteensä 35 maata. Nämä pelit olivat ensimmäisiä Taiwanin ja Filippiinien joukkueille. Olosuhteet sujuivat hyvin, ja kilpailu käytiin ilman vakavia poliittisia konflikteja ja boikotteja, toisin kuin saman vuoden kesäpelit Münchenissä.
Olympialaiset järjestettiin erittäin korkealla tasolla. Yksi Japanin tavoitteista oli osoittaa maan muutokset koko maailmalle. Itse asiassa seitsemänkymmentäluvulla Japanin talouden räjähdysmäinen kasvu jatkui, muuttaen sen suurvallaksi. Ja peleistä on tullut välttämätön maineen arvostus.
Tässä olympialaisissa sosialistiset valtiot osoittivat itseään erittäin hyvin. Neuvostoliitto otti yleisen epävirallisen mitalijärjestyksen. Suurimman osan palkinnoista voittivat Neuvostoliiton hiihtäjät. Esimerkiksi Galina Kulakova onnistui saamaan 3 kultapalkintoa. Ensimmäisen sijan ottivat Neuvostoliiton jääkiekkoilijat. Neuvostoliiton taitoluistelu osoitti myös korkeaa tasoa. Kulta voitti Irina Rodnina ja Aleksei Ulanov, hopean Lyudmila Smirnova ja Andrei Suraikin. Toinen oli Sergei Chetverukhin miesten kaksinpeliohjelmalla. Myös Neuvostoliiton ampumahiihtäjien menestykset on huomattava - he saivat kultaa miesten joukkuekilpailussa.
Toisen sijan sai DDR-joukkue. Hän erottui erityisesti rekilajeista - tämän joukkueen urheilijoille jaettiin kolme kulta-, kaksi hopea- ja kolme pronssimitalia kerralla.
Talviurheilun perinteinen johtaja Norja sijoittui vasta seitsemänneksi ja Yhdysvallat viidenneksi. Pelien isäntä Japani sai vain kolme mitalia ja sijoittui 11. sijalle. Myös Kanadan joukkueen suorituskyky oli melko epäonnistunut. Hän sai vain yhden mitalin - hopean naisten taitoluistelussa. Ja yli puolet maista - 18 - eivät saaneet mitaleja lainkaan.
Vuoden 1972 pelejä pelattiin erittäin korkealla ammattitasolla. Tämän seurauksena seuraava japanilainen hakemus hyväksyttiin muutama vuosi myöhemmin. Vuoden 1988 talviolympialaiset pidettiin Naganossa.
