Alun perin tämän tyyppinen taistelulaji ei liittynyt tyyliin jakamiseen. Ensimmäiset päälliköt ja perustajat kannattivat yhden koulun perustamista, mutta kaikki eivät kuitenkaan hyväksyneet tätä.
Aika kului ja karate jakautui moniin erillisiin kouluihin. Uusia tyylejä on ilmestynyt ja ne näkyvät edelleen tähän päivään saakka. Tämä johtuu siitä, että monet erinomaiset mestarit tuovat jotain omaa nykyiseen tyyliin ja näin syntyy uusi oma niminen koulu. Sattuu myös, että opiskelija ei jostain syystä voi suorittaa tiettyjä liikkeitä tai suorittaa niitä väärin pitkään aikaan, tässä suhteessa itse liike muuttuu. Todelliset karate-mestarit, jotka ovat omistaneet elämänsä tälle taiteelle, eivät kuitenkaan tunnusta itse julistetuista kouluista ja kotikaratekoista.
Nykyään on mahdotonta nimetä tarkkaa karate-tyylien lukumäärää, tiedetään vain, että niitä on yli useita satoja. Japanilaisessa karatessa on kuitenkin neljä päätyyliä.
Shotokan. Sen perustaja oli mestari Funakoshi Gichin. Tämän tyylin tunnus on tiikeri. Eniten huomiota kiinnitetään henkiseen kehitykseen ja koulutukseen. Tärkein vaatimus on rituaalien, normien ja sääntöjen noudattaminen. Shotokanissa on leveät pystytuet, jäykät lohkot ja lineaariset liikkeet. Tyylin perusperiaate on lyödä yhdellä iskulla. Taktiikka: terävyys, impulsiivisuus, kova tasapaino, vakaus syvien asenteiden vuoksi.
Goju-Ryu. Chojun Miyagin perustaja. Tyylin piirre on sisäiseen energiaan perustuva taistelutehokkuus. Siinä yhdistyvät kovan ja pehmeän tekniikan periaatteet. Painopiste on lähitaistelussa, mikä mahdollistaa sen käytön ahtaissa tiloissa.
Wado-ryu. Hironori Otsukan perustaja. Tunnus kuvaa puristettua nyrkkiä ja valkoista kyyhkystä. Tämä tyyli vaatii eniten ketteryyttä ja liikkuvuutta, toisin kuin kaikki muut. Se ei käytä jäykkiä paloja ja lävistimiä, kuten Shotokanissa, mutta käyttää kehon ohjattavuutta, sileyttä ja liikkeen pituutta. Heittoja ja pyyhkäisyjä käytetään aktiivisesti.
Shito-ryu. Yksi vanhimmista karate-kouluista. Perustaja Kenwa Mabuni. Tyylin pääpiirteet ovat estetiikka ja taiteellisuus. Taktiikka: reaktionopeus, voima, kovat iskut ja estot, pehmeä liike, liikkuvuus, odottamaton hyökkäys, puolustaminen hyökkäyksellä.
