Vuonna 1932 Los Angeles isännöi olympialaisia ensimmäistä kertaa. Se oli vaikea aika koko maailmalle - suuren masennuksen huippu. Tämän seurauksena osallistujien määrä oli pienin vuodesta 1904 - puolet vuoden 1928 peleistä.
Muutama lippu myytiin katsojille. Sitten useat elokuvan tähdet, mukaan lukien Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin, Marlene Dietrich ja Mary Pickford, tarjoutuivat puhumaan yleisölle kilpailujen välillä tapahtuman suosion lisäämiseksi.
Kilpailut pidettiin Colosseumin muistomerkissä. Miesurheilijat majoitettiin erityisesti rakennetussa olympiakylässä. Se kattoi 321 hehtaaria maata ja koostui 550 kahden hengen bungalowista. Kylässä oli myös sairaala, posti, kirjasto ja monia ravintoloita ja kahviloita. Naiset majoitettiin Chapman Parkin hotelliin. Yhteensä kilpailuun osallistui noin 1300 urheilijaa 37 maasta.
Varapresidentti Charles Curtis avasi olympialaiset, koska presidentti Herbert Hoover ei ilmestynyt peleihin. Näissä peleissä voittajat nousivat ensimmäisen kerran palkintokorokkeelle kansallislippujen kädessä. Toinen innovaatio on valokuvan viimeistely.
Poliittisen tilanteen täytyi väistämättä vaikuttaa olympialaisiin. Kiinan Manchurian maakunnassa äskettäin miehitetty Japani yritti nimetä urheilijan Manchukuon osavaltiosta, mutta olympiakomitea kieltäytyi osallistumasta. Kiinasta osallistui ainoa urheilija - Liu Changchun, joka kilpaili 200 m: n kilpailussa. 1500 m: n kultamitalin voittanut italialainen Luigi Beccali nousi palkintokorokkeelle ja tervehti yleisöä fasistisella tervehdyksellä.
Brittiläinen miekkailija Judy Guinness osoitti todella olympialaisten henkeä. Hän itse luopuessaan toiveista kultamitalista osoitti tuomareille 2 huomaamatonta kosketusta, jotka hän sai kilpailijalta Ellen Price Itävallalta.
Olympialaisten avajaisiin osallistui Dallasista tullut urheilija Mildred Didrickson, lempinimeltään "Babe". Tuolloin naiset eivät saaneet osallistua viisikilpailuun, mutta "Baby" voitti helposti keihäänheiton, 80 metrin aitajuoksun ja korkeushypyn. Myöhemmin Mildredistä tuli ammattimainen golfaaja ja Yhdysvaltain naisten mestari urheilussa.
Suurimman osan kulta-, hopea- ja pronssimitalista ottivat Yhdysvaltain urheilijat - 41, 32 ja 30. Italian joukkue otti toisen sijan - 12 mitalia. Kolmannella - ranskalaiset: 10, 5 ja 4 mitalia.
