Ensimmäinen moderni olympialainen pidettiin Ateenassa (Kreikka) 6.-15. Huhtikuuta 1896. Siihen osallistui 241 urheilijaa 14 maasta. Naiset eivät kilpailleet peleissä tuolloin. Ilmoitettiin 9 urheilulajia, pelattiin 43 sarjaa palkintoja.
Ensimmäisten olympialaisten ohjelmaan sisältyi kreikkalais-roomalainen paini, pyöräily, voimistelu, yleisurheilu ja painonnosto, luodin ampuminen, uinti, tennis ja miekkailu. Soutu- ja purjehduskilpailuja ei järjestetty - oli voimakas tuuli ja karkea meri.
Muinaisten perinteiden mukaan pelit alkoivat yleisurheilusta. Kolmihypyssä amerikkalainen James Conolly oli paras. Hänen maanmiehensä - opiskelija Robert Garrett - voitti kiekonheiton ja kuulatyön. Hän sijoittui myös toiseksi kaukohypyssä ja kolmanneksi korkeushypyssä.
Katsojat eivät olleet kiinnostuneita kaikista urheilulajeista. Joten tennis näytti yleisölle hirvittävän tylsää, käsittämätöntä. Ammunta kiehtoi myös harvat ihmiset. Ja miekkailu tapahtui pienessä salissa pienen yleisön edessä. Voimistelu menetettiin myös yleisohjelmassa, johon osallistuivat vain pienet ryhmät kreikkalaisia ja saksalaisia urheilijoita.
Mutta pyöräily yleisön kanssa oli valtava menestys. 100 km kilpailussa puolen matkan jälkeen vain kreikkalainen Collettis ja ranskalainen Flaman pysyivät radalla. Ensimmäisellä oli ongelmia pyöränsä kanssa ja hän pysähtyi korjaamaan sen. Ranskalainen odotti ystävällisesti häntä ja toi sitten kilpailun voittoon. Maalin jälkeen yleisö kantoi molempia urheilijoita sylissään.
Ateenan olympialaisten huipentuma oli maratonajo. Etäisyys - 42 km. Lähtökohtaan lähti 18 juoksijaa, vahvimmat juoksijat irtautuivat välittömästi muusta ryhmästä, mutta uupuneina he lähtivät kilpailusta peräkkäin, jakamalla voimansa väärin. Voittaja oli kreikkalainen postitsija - Spyros Luis.
Kreikkalaiset voittivat eniten palkintoja - 46 (10-17-19), mutta kultamitalien lukumäärän suhteen he antoivat ensimmäisen sijan Yhdysvaltain urheilijoille. Amerikkalaisilla on vain 20 palkintoa (11-7-2). Kolmas sija tuli Saksalle 13 palkinnolla (6 + 5 + 2).
Muinaisen palkintoseremonian mukaan voittaja laitettiin laakeriseppeleelle, oliivioksalle, joka oli leikattu Olympian pyhään lehtoon, jaettiin tutkintotodistus ja hopeamitali (pronssimitalin sai toinen sija). Jotta yleisölle tiedotettaisiin tietystä kilpailusta, voittajamaan lippu nostettiin lipputankoon. Näin syntyi perinne, josta on tullut pakollinen kaikissa kansainvälisissä kilpailuissa.
Kreikan pääkaupungissa vuonna 1896 järjestetyt olympialaiset murtasivat poliittisten ja urheiluhenkilöiden epäluottamuksen ja välinpitämättömyyden muurin. Vaikka tulokset olivat vaatimattomat, käyttöjärjestelmästä tuli kirkas urheilutapahtuma, joka herätti valtavaa yleistä kiinnostusta. Ensimmäisten olympialaisten tärkein saavutus on urheilun ja olympialaisten yleinen suosio paitsi Kreikassa myös kaikkialla maailmassa.
