Pikaluistelussa on välttämätöntä mennä tietyn matkan läpi jäästadionin suljetussa ympyrässä. Voittaja on urheilija, joka saavuttaa maalilinjan nopeammin kuin muu kilpailu. Tällaisia kilpailuja kutsutaan syklisiksi.
Pikaluistelukilpailuja on pidetty pitkään. Ensimmäinen pikaluistelukerho ilmestyi Englannissa vuonna 1742, ja tämän urheilun viralliset kilpailut alkoivat vuonna 1763.
Vuodesta 1892 lähtien on toiminut ISU (International Skating Union), johon kuuluu yli 60 kansallista liittoa. Vuonna 1924 pikaluistelu sisällytettiin olympialaisten talviohjelmaan. Aluksi vain miehet kilpailivat siinä, mutta vuodesta 1960 lähtien on järjestetty myös naisten kilpailuja.
Olympic-pikaluistelijat juoksevat sekä lyhyitä, 500-1500 m, että pitkiä matkoja, joiden pituus vaihtelee 3-10 km.
Kilpailun osallistujat suorittavat matkan yhdessä. Tällöin toinen heistä kulkee ympyrän ulkopintaa pitkin ja toinen sisäpolkua pitkin.
Neuvostoliiton ja sitten venäläiset urheilijat osoittivat hyviä tuloksia tässä urheilussa. Esimerkiksi he voittivat 7 palkintomitalia Neuvostoliiton luistelijoiden debyyttikilpailussa. Tämä tapahtui VII talviolympialaisten aikana vuonna 1956. Neuvostoliittoa edustava urheilunainen Maria Isakova sai maailmancupin kolme kertaa ja toi 3 palkintoa olympialaisista.
Urheilijat käyttävät erikoisvarusteita, joiden pääelementti on luistimet. Terä on kiinnitetty kilpailijan isovarren alueelle ja pysyy jäällä kauemmin luistelijan harppauksen aikana. Kengät, joihin terät kiinnitetään, on valmistettu korkean teknologian materiaaleista valmistetuista jalkalaukoista. Luistimien lisäksi tärkeä rooli kilpailun puvun valinnalla. Sen tulisi olla lähellä vartaloa, mutta ei estää liikettä. Uusien, parannettujen kankaiden kehittämiseksi, joista valmistetaan pikaluistelupuvut, tehdään eri materiaalien aerodynaamisia tutkimuksia.
Ammattimaiset laitteet auttavat urheilijoita välttämään tiettyjä vammoja. Luistelijoiden kehittämä ja kääntämä jääympyrän käyrät suuri nopeus voi johtaa putoamiseen ja loukkaantumiseen rinnassa juoksevan urheilijan luisteluterästä.
