Vuonna 1980 tapahtui ainutlaatuinen urheilu- ja poliittinen tapahtuma - Moskovasta tuli olympialaisten pääkaupunki, ensimmäinen sosialistisen valtion kaupunki, joka toimi tässä ominaisuudessa. Tämä Kansainvälisen olympiakomitean päätös aiheutti kuitenkin Neuvostoliiton poliittisten vastustajien tyytymättömyyden.
Jotkut Neuvostoliiton hallituksen edustajat keksivät olympialaisten järjestämisen Moskovassa jo 1960-luvulla. Neuvostohakemus hylättiin kuitenkin ensimmäistä kertaa. Moskovan toistuva tarjous olympialaisten järjestämisestä päättyi Neuvostoliiton voittoon.
Päätös järjestää olympialaiset Neuvostoliitossa ei alun perin sopinut joillekin Yhdysvaltojen poliitikoille. Neuvostoliiton hyökkäyksen jälkeen Afganistaniin vuonna 1979 kahden suurvallan väliset suhteet ovat heikentyneet entisestään. Tämän seurauksena Yhdysvaltain poliittinen johto päätti boikotoida pelejä Neuvostoliitossa. Hänen esimerkkiään seurasi vielä 64 maata, pääasiassa Naton blokin jäseniä. Samaan aikaan jotkut Euroopan valtiot, esimerkiksi Iso-Britannia ja Ranska, boikotoivat virallisesti pelejä, mutta antoivat urheilijoilleen mahdollisuuden osallistua kilpailuihin olympialaisten lipun alla.
Pelit Moskovassa järjestettiin erittäin korkealla tasolla. Erityistä huomiota kiinnitettiin turvallisuuteen. Osa väestöstä, jonka poliisi katsoi epäluotettaviksi tekijöiksi, karkotettiin yleensä pääkaupungista hetkeksi.
Pelien avajaiset ja päättäjäiset muistivat yleisö juhlallisuudesta. Ei vain taiteilijat esiintyneet heillä. Paljon ulkopuolisia ihmisiä oli mukana luomassa eläviä kuvia.
Olympiakarhu tuli olympialaisten symboli, jonka kuvat näkyivät vaatteissa ja matkamuistoissa.
Neuvostoliitto otti odotusten mukaisen ensimmäisen sijan mitalijärjestyksessä. Suurimman osan kultamitalista saivat Neuvostoliiton voimistelijat ja urheilijat. Tämä johtui paitsi siitä, että joukko maailman parhaita urheilijoita sisällytettiin maajoukkueeseen, myös siihen, että näiden urheilulajien pääkilpailija - Yhdysvallat - boikotoi pelejä. Myös Neuvostoliiton painonnostajat ja painijat näyttivät itsensä erinomaisesti.
DDR: n maajoukkue otti toisen sija merkittävän viiveellä. Tämän maan uimareiden joukkue toimi erityisen hyvin, ja siitä tuli maailman paras 80-luvulla.
