Muinaisesta Kreikasta peräisin olevat olympialaiset eivät alun perin erottuneet laajalla mittakaavalla ja laajalla joukolla osallistujia. Ensimmäisissä olympialaisissa ei ollut edustettuina liikaa urheilulajeja. Kun olympialiike elpyi 1800-luvulla, tilanne muuttui. Nykyään olympialaiset pidetään säännöllisesti, ja ne sisältävät sekä kesä- että talviurheilua.
Olympialaiset ovat ytimessä kansainvälisen tason urheilutapahtumia, joita järjestetään säännöllisin väliajoin. Muinaisina aikoina tällaisista peleistä tuli kansallinen juhlapäivä, jonka aikana riidat ja ristiriidat unohdettiin, mutta kristinuskon tullessa olympialaisista tuli pakanuuden merkki ja heikkenivät vähitellen. Muinaisessa Kreikassa olleet olympialaisten unohdetut perinteet elvytettiin paroni Pierre de Coubertinin ponnisteluilla, josta tuli aktiivinen suosija kansainvälisille kilpailuille urheilijoille ympäri maailmaa.
Nykyaikaisesta olympialiikkeestä on tullut olennainen osa maailmankulttuuria. Suuria monimutkaisia urheilukilpailuja, joihin osallistuu maailman urheilutähtiä, pidetään säännöllisesti, neljän vuoden välein. Aluksi olympialaiset olivat yksinomaan kesää. Vasta vuonna 1924 talviolympialaiset lisättiin niihin. Viime vuosisadan 90-luvun puoliväliin saakka "valkoiset" olympialaiset pidettiin yhdessä vuodessa kesäpelien kanssa, minkä jälkeen niitä vaihdettiin kahdella vuodella mukavuuden vuoksi valmistautuessaan tähän tärkeään tapahtumaan.
Jokaisella olympialaisella on oma numero, ja tili pidetään ensimmäisistä olympialaisista, jotka pidettiin vuonna 1896. Kesäolympialaiset numeroitiin, vaikka objektiivisista syistä niitä ei järjestetty. Näin oli esimerkiksi toisen maailmansodan aikana, jolloin XII ja XIII olympialaiset piti pitää. Mutta kun talviurheilunumerot numeroidaan, ohitetut olympialaiset otetaan huomioon.
Ratkaiseva hetki olympialaisten järjestämisessä on paikan valinta. Kansainvälinen olympiakomitea myöntää pääsääntöisesti oikeuden isännöidä tällaisia suuria tapahtumia ei maalle, vaan tietylle kaupungille. Samaan aikaan kilpailuun osallistuu yleensä useita kaupunkeja, joista kukin yhdessä tietyn maan kansallisen olympiakomitean kanssa puolustaa perusteellisesti "ehdokkuuttaan" ja esittää painokkaita argumentteja arvovaltaiselle toimikunnalle.
Viime vuosisadan 60-luvulta lähtien olympialiikkeeseen on ilmestynyt toisenlainen kilpailu - ns. Paralympialaiset. Niihin osallistuu perinteisesti urheilijoita, joilla on tiettyjä terveysrajoituksia. Yleensä tällaiset vammaisten kilpailut järjestetään säännöllisten olympialaisten jälkeen ja samoilla urheilualueilla. Paralympiaurheilijat kilpailevat keskenään sekä kesällä että talvella.
Paraolympialaiset osoittavat selvästi, että edes vakavat fyysiset vammat eivät voi olla este korkeille urheilulajeille, jos henkilö uskoo itseensä ja haluaa voittaa.
