Suomen pääkaupunki sai jo oikeuden isännöidä vuoden 1940 kesäolympialaiset, mutta tämän esti vuonna 1939 alkanut toinen maailmansota. 12 vuotta myöhemmin olympia liekki kuitenkin saapui Helsinkiin.
Kilpailuun osallistui 4925 urheilijaa 65 maasta. Ensimmäistä kertaa Neuvostoliiton urheilijat tulivat olympialaisiin, mikä oli erittäin suuri tapahtuma kansalliselle urheilulajille. Mahdollisuus tavata urheilijoita maista, joilla on erilainen poliittinen järjestelmä urheilukentillä, on tullut tärkeä vaihe heidän rauhanomaisen rinnakkaiselonsa luomisessa. Olympiakomitea uskoi urheilun olevan kaiken poliittisen jaon yläpuolella. Mutta käytännössä urheilusta on tullut toinen tapa kapitalistisille ja sosialistisille maille todistaa kehityspolunsa edut.
Viidentoista olympialaisen 17 urheilulajia oli edustettuna 149 alalla. Neuvostoliiton ja amerikkalaisten urheilijoiden välisen kilpailun takia Helsingin olympialaiset leimattiin 66 olympiaennätyksellä, joista 18 oli maailmanennätyksiä. Mitalisijoituksessa ensimmäisen sijan saivat yhdysvaltalaiset urheilijat, jotka voittivat 40 kulta-, 19 hopea- ja 17 pronssipalkintoa. Ensimmäistä kertaa olympialaisiin osallistuneen Neuvostoliiton toinen sija oli suuri menestys, Neuvostoliiton urheilijat saivat 22 kulta-, 30 hopea- ja 19 pronssimitalia. Kolmanneksi sijoittui Unkarin joukkue 16 kulta-, 10 hopea- ja 16 pronssimitalilla.
Helsingin pelit menivät historiaan ja asettivat ennätyksiä. Joten vasaraheittäjät ylittivät ensimmäistä kertaa 60 metrin rajan, jota ei ollut aiemmin annettu kenellekään. Ennätyksen asetti Unkarin edustaja Jozsef Cermak. Korkeushyppääjät saivat aikaisemmin näennäisesti mahdottomaksi saavutettavan maamerkin ja korkeushyppääjät - amerikkalainen olympialainen Walter Aevis pystyi hyppäämään vaalia 2 metriä.
Neuvostoliitolle ensimmäisen kultamitalin voitti kiekonheittäjä Nina Romashkova (Ponomareva), joka kirjoitti hänen nimensä ikuisesti Venäjän urheiluhistoriaan. Neuvostoliiton voimistelijat menestyivät erittäin hyvin: Maria Gorokhovskaya voitti kaksi kultamitalia ja viisi hopeamitalia, Viktor Chukarin voitti neljä kultamitalia ja kaksi hopeamitalia, josta tuli absoluuttinen olympiavoittaja. Ensimmäistä kertaa Neuvostoliiton hymni soi uudestaan ja uudestaan olympialaisten kaarien alla.
Jugoslavian ja Neuvostoliiton joukkueiden välinen jalkapallo-ottelu kehittyi erittäin dramaattisesti. Ensimmäisen puoliskon jälkeen jugoslavit voittivat 4-0, Neuvostoliiton joukkueen tappio vaikutti väistämättömältä. Mutta toisella puoliskolla tapahtui uskomaton, Neuvostoliiton urheilijat onnistuivat tekemään viisi maalia, päästämällä yhden. Pääaika päättyi tasapeliin, puoli ylimääräistä tuntia ei myöskään paljastanut voittajaa. Toistettiin aikataulu, jossa Neuvostoliiton urheilijat hävisivät kuitenkin Jugoslavian pisteillä 3: 1. Tällä oli surullisia seurauksia - pelaajia rangaistiin ja CDSA-joukkue, joka oli olympiajoukkueen selkäranka, hajotettiin.
Ensimmäistä kertaa olympialaisissa pelanneen Neuvostoliiton koripallojoukkueen toisesta sijasta tuli epäilemättä menestys. Ensimmäisen sijan voittivat yhdysvaltalaiset urheilijat, kolmannen - uruguaylaiset olympialaiset.
Sukelluksessa yhdysvaltalaiset urheilijat menestyivät erinomaisesti, voittaneet kaikki neljä kultamitalia. Mutta painonnostossa Neuvostoliiton urheilijat pystyivät vastustamaan riittävästi amerikkalaisia. Tämän seurauksena amerikkalaiset voittivat 4 kultaa, Neuvostoliiton urheilijat - kolme.
Yksi Helsingin kesäolympialaisten mielenkiintoisimmista seikoista oli, että niitä ei ollut virallisesti suljettu - KOK: n presidentti Siegfried Edstrom piti päätöspuheessaan suuren puheen, mutta unohti sanoa pääsanat - "Julistan XV-olympialaisten pelit suljettu." Siksi Helsingin pelejä pidetään edelleen virallisesti avoimina.
